1882, Morrison, dans le Kansas. Un homme est retrouvé mort dans un bordel. Sa femme demande à Elijah Stern, le croque-mort, d’exposer ses organes dans du formol afin de montrer à tous les dégâts que l’alcool peut infliger. L’observation des poumons de l’homme indique qu’il a été étouffé. Le shérif emprisonne une prostituée, accusée facile.
Puis le beau-frère de l’homme est à son tour assassiné. Un clochard hébergé par Stern est le soupçon idéal.
Stern, intrigué dès le départ par l’identité de la première victime et ne croyant pas à la culpabilité des suspects, essaie de comprendre. Un petit détail va lui permettre de découvrir qui est le meurtrier, et cela le ramènera 19 ans auparavant, lors d’événements vécus pendant la guerre de Sécession. Au final, ces morts – et d’autres – se révéleront être le résultat d’un funeste quiproquo.
Stern est un personnage solitaire, désabusé, pas vraiment l’archétype du héros : ni beau ni laid, plus intéressé par la lecture de Moby Dick que par l’espèce humaine, mais tout de même en quête de la vérité. Tous les personnages de cette histoire sont d’une grande humanité, brisés par la violence et le racisme.
Les paysages et les couleurs sont superbes et le récit plein de surprises est parsemé de scènes d’anthologie, comme celle où les pires ennemis du monde ont une discussion homérique sur Shakespeare, assis à une table du bordel, insensibles aux bagarres qui éclatent autour d’eux.
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